New from diagnostic world: Proposto un nuovo metodo per la determinazione del sesso dei resti umani

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La determinazione del sesso di resti umani è di primaria importanza in archeologia nella ricostruzione della demografia, identità ed epidemiologia delle società antiche. Eppure, la sua attribuzione non è quasi mai certa e spesso controversa. Negli individui adulti, il sesso può essere proposto attraverso lo studio morfologico e metrico di alcuni elementi ossei, con un massimo di accuratezza del
97% nel caso di conservazione sia del cranio che delle ossa del bacino (come riportato in uno studio su campione moderno di Meindl e colleghi, 1985). Più complessa e dibattuta è la sua determinazione in individui giovanili a causa di assensa di dimorfismo sessuale, che si manifesta in seguito alla crescita del livello di testosterone nei maschi con la pubertà. Ad ogni modo, alcuni autori hanno nel tempo suggerito metodi di determinazione del sesso in individui subadulti basati sullo studio di alcuni caratteri dentali, della mandibola e dell’ileo (e.g., Schutkowski, 1993; Vlak et al., 2008). Lo studio del sesso attraverso l’analisi del DNA antico è certamente un metodo accurato e riproducibile ma estremamente costoso, dispendioso in termini di tempo e dipendente dallo stato di conservazione e di contaminazione del campione. 

Un team di ricerca guidato da Nicolas Stewart della University of Brighton, UK, insieme a colleghi della Durham University, UK, e della University of Sao Paulo, Brasile, ha presentato al publico un nuovo metodo di identificazione del sesso che sembrerebbe essere sicuro, minimamente distruttivo, riproducibile e privo di problemi dovuti alla conservazione (Stewart et al., 2017). Il metodo in questione consiste nel rilevamento dei peptidi di una delle proteine deputate alla formazione dello smalto dentale durante la cosiddetta “amelogenesi”, l’amelogenina. Questa proteina, spiegano gli autori, viene digerita dalle proteasi, ma alcuni suoi peptidi restano intrappolati nello smalto maturo. Tra questi, due esprimono dimorfismo sessuale e, attraverso l’uso della nano cromatografia liquida associata a spettrometro di massa in tandem (nanoLC-MS/MS), possono essere rilevati. In particolare, il peptide chiamato AMELY-(58-64) possiede una metionina addizionale rispetto al corrispettivo AMELX-(44-52). L’assenza o la presenza del peptide AMELY-(58-64) permette di stabilire inequivocabilmente (unequivocally, pagina 13653) il sesso (maschile, in presenza di AMELY-(58-64), femminile in sua assenza) dell’individuo. 

Lo stesso Stewart fa notare, in una sua precedente pubblicazione (Stewart et al., 2016), che la conoscenza sulla trascrizione della proteina dal gene AMELY è ancora poco conosciuta e che ulteriori studi sono essenziali per la comprensione del processo. Ad ogni modo, i primi risultati sembrerebbero far ben sperare. Attraverso l’applicazione di questo metodo, sarebbe possibile finalmente determinare non solo il sesso di individui subadulti, ma anche quello di individui di cui non è stato possibile pervenire le ossa che manifestano i maggiori caratteri dimorfici (e.g., cremazioni). Lo smalto è il tessuto animale più duro, denso e mineralizzato nei vertebrati, quindi di più facile reperimento nei contesti archeologici anche molto antichi. Inoltre, la sequenza peptidica dimorfica sembrerebbe essere identica anche nelle scimmie antropomorfe, e il metodo potrebbe dunque essere applicato anche allo studio delle specie fossili del genere Homo. 

Sono aperte le discussioni! 

Sil 

Bibliografia 

• Brown, K. 2000 – Ancient DNA applications in human osteoarchaeology: achievements, problems and potential. In Cox, M. and Mays, S. (eds.), Human osteology: in archaeology and forensic science (pp. 455-473). Cambridge University Press. 
• Meindl, R.S., Lovejoy, C. O., Mensforth, R. P., Don Carlos, L. 1985 - Accuracy and direction of error in the sexing of the skeleton: implications for paleodemography. American Journal of Physical Anthropology. 
• Schutkowski, H. 1993 - Sex determination of infant and juvenile skeletons: I. Morphognostic features. American Journal of Physical Anthropology. 
• Vlak, D., Roksandic, M. and Schillaci, M. 2008 - Greater sciatic notch as a sex indicator in juveniles. American Journal of Physical Anthropology. 
• Stewart, N.A., Molina, G.F., Issa, J.P.M., Yates, N.A., Sosovicka, M., Vieira, A.R., Line, S.R.P., Montgomery, J. and Gerlach, R.F. 2016 - The identification of peptides by nanoLC-MS/MS from human surface tooth enamel following a simple acid etch extraction. RSC Advances. 
• Stewart, N. A., Gerlach, R. F., Gowland, R. L., Gron, K. J., & Montgomery, J. 2017 - Sex determination of human remains from peptides in tooth enamel. Proceedings of the National Academy of Sciences.